“八月初的夜里众银策略，还是这么闷热啊。”叶剑英抬手扇风，日历停在1949年8月3日，中南海勤政殿灯火通明。毛主席放下电报，抬头笑问：“老叶，又犯难？”对话不过一句，却透出眼前难题——南下干部紧缺。
全国战局已压到最后一块拼图。华东、华中大城市相继易帜，各野战军急速接管地方机构。可越是接近终点，越考验储备厚度。叶剑英心里门儿清：进军广州，既要打仗，又要治城，没有成建制的行政、财务、教育骨干，一切都开不了局。可中央人事分配表，他翻来覆去，能抽调的名字寥寥——绝非矫情，“水尾田”确实薄。
如果说别人只是缺人手，叶剑英还另有隐忧：广东地理、语言、僑务、民族事务交织，需要会治理也懂当地情况的骨干。通用干部带过去，恐怕两个月适应期都不够，耽误战机。所以他干脆把话挑明：“主席，南方干部来源，得想新法子。”
毛主席静静听完，从桌边拿过毛笔，蘸墨，一笔一画写下“南方大学”四字：“泉水在这儿，办校自流。”四个字，定下后来影响十几万人的教育布局。
回溯叶剑英的履历，这样的重托并非意外。早在1924年，他就在黄埔军校教授兵器学，讲课时常把公式推导改成图示，学生形容“干货多众银策略，味儿也足”。抗战时期，他又主持八路军总部参谋训练班。教育天分加组织才能，形成独特标签——既能带兵，也能带学生。
1948年初春，他还在石家庄筹建华北军政大学。那所军校教材从零起步，叶剑英要求讲课组“先到前线看，再回课堂写”。半个月里，编出三十多种临时讲义；其中战役学、爆破学如今被学界视作第一批系统中文版教案。不久，朱德评价：“临时拼出一支‘速成师’，支撑了平津后勤。”
接管北平就是凭这支“速成师”。1949年1月，叶剑英率八百多名受训学员分赴市政、警备、交通口岸，傅作义部队刚撤，他的班子已开始清点仓库。电力局不停灯，邮政局不断线，书店照常开门，连外国记者都说“城市像换了钥匙，却没换主人”。从那时起，毛主席对他的城市治理能力彻底放心。
也因此，当华南分局成立，张云逸、陈赓、邓华都摩拳擦掌准备作战时，教育和接管的担子又落到叶剑英身上。“兵，还是要打；但人得先教。”这是他南下火车上留给随行干部的第一句话。
到赣州途中，他挑出四批骨干：一批老黄埔教官负责军事；一批北平接管人员负责市政；一批延安来的文化干部负责教材；还有三十多名刚毕业的青年，他让他们戴上红袖章众银策略，标成“见习处长”，现场学习。有人笑这像“学生军”，叶剑英只回一句：“三个月后，他们就是处长。”
广州战役于10月14日结束。第二天，南方大学筹备处挂牌，办公地点就设在中山纪念堂后院。校门还是国民党旧牌匾，他拍板先不拆：“让学生看看旧世界的痕迹。”同月下旬，他下四道急令：一，文教、行政、财政三学院先收预备班；二，侨务与民族问题列独门课程；三，军政结合，课程早上课堂下午实习；四，所有教员先上“改造班”两周，过关后才能站讲台。
12月1日，首批学员三千余人报到，年纪最大的53岁，最小的刚满十八。开学式上，他讲了不到十分种：“谁想当官的，去门口；谁想干事的，留下。”没人动。场面沉默，却把南方大学的训练基调定死——务实不务虚。
课程设置颇具南方特色。港澳金融、海外华侨史、中越边民事务，这些在内地高校少见的科目，被搬进课堂。叶剑英抓得最紧的是语言训练，客家话、粤语、闽南话开成选修。有学生抱怨难，他笑说：“语言不通，政策就漏半截。”三个月后，多数学员能用当地方言做调查，连警卫都竖大拇指。
1950年春，海南岛解放，南方大学抽调二百名毕业生随军渡海；湛江、北海的接管报告里，几乎每个工作组都有南大出身的财经干部。短短两年，学校为华南各省输送一万八千多人。许多人后来成为广东、广西、海南、福建地方机关的骨干，还有一批技术员直接投身橡胶、铁路等急缺行业。
南方大学之外，叶剑英还盯着基层扫盲。广州郊区很多长班小学缺老师，他把南大预备班学员成建制派往乡镇，一去就是三个月。有人埋怨耽误专业课，他反问：“不懂农民，你怎么写政策？”这种“先下乡再毕业”的奇招，后来被广东多所干部学校沿用。
与学生同步，教师改造也没落下。1952年初，他在省教育厅会议上明确要求：“不丢掉一个老先生，但要请他们再当一次学生。”广州几所中学的教员，被送进师资训练班重新学政治经济学。课程很紧，但伙食和待遇照旧，气氛比想象中平和。老教师们认同“先学再教”的逻辑，后续教学质量明显提升。
至1952年5月，南方大学完成第四期毕业典礼，18320名学员分赴岗位。叶剑英在花名册上逐个勾选，叮嘱组织部：“要跟踪，别放空炮。”那天，他回到办公室，重新翻出主席的“南方大学”题字，墨迹已淡，却仍能看出当年决心。他轻声说了一句：“泉水够大，得有人守渠。”
事实证明，渠道没断。“南大系”干部此后几十年活跃于华南政务、工业、侨务、教育各界。2000年，华南师范大学为叶剑英立半身铜像，底座上刻三行字：黄埔教官、华北军政大学校长、南方大学校长——依次排开，恰好串起他教育事业的三次关键转折，也呈现了那四个大字延展出的巨大能量。
“干部少？自己培养！”当年他对部下说的这句话，如今仍贴在石家庄陆军指挥学院旧址展室的墙上。短短八字，把战时应急和长远布局结合得明白透彻。倘若再回头看1949年的那个夏夜，就会发现：毛主席的题字是一把钥匙，而叶剑英正是那个懂得如何把钥匙插进锁孔并拧开的“管家”。
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